Darvas Szilárd néven született orosz származású anya és magyar apa másodszülött fiaként. Gyerekkorát Prágában töltötte, ahol apja újságíróként dolgozott. A Színiakadémiát nem fejezte be, részben a háború miatt, részben mert már 21 évesen szerepet kapott a Művész Színházban Várkonyi Zoltánnál. Ekkor vette fel az Iván nevet, hogy Darvas Szilárd humoristától megkülönböztesse magát. 1956-ban forradalmi bizottságot szervezett, hogy bátyját kihozza a börtönből, ezért 22 hónap börtönre ítélték a forradalom leverése után. Ugyanebben a börtönben játszotta később a Szerelem című film néhány jelenetét. A börtönévek után nem játszhatott, így segédmunkásként dolgozott.
1963-tól a Miskolci Nemzeti Színházban, majd a fővárosi József Attila Színházban játszott. 1965-ben kerülhetett újra vissza a színpadra, a Vígszínházhoz szerződött. 1990-ben újra politikai szerepet vállalt, a Szabad Demokraták Szövetsége színeiben országgyűlési képviselő lett. 1995-től volt tagja a szolnoki Szigligeti Színháznak. Szinte minden nagy szerepet eljátszhatott a színészálmok közül. A Liliomfi, a Dollárpapa és a Bakaruhában című filmekkel futott be. Sokoldalúságát bizonyítja, hogy színpadi és filmszerepei mellett színdarabokat fordított és rendezett. Remekül rajzolt, karikatúrákat készített, műveit rendszeresen kiállították. Lábjegyzetek címmel önéletrajzi regényt írt.
Díjai:
Jászai Mari-díj (1955; 1967)
Érdemes művész (1969)
Kiváló művész (1975)
Kossuth-díj (1978; 1998)
Ajtay Andor-emlékdíj (1981)
Erzsébet-díj (1989)
Ruttkai Éva-emlékdíj (1989)
A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal /polgári tagozat/ (1995)
Örökös tag a Halhatatlanok Társulatában (1996)
Maecenas-díj (1999)
A filmszemle legjobb férfialakítása (2000)
A Nemzet Színésze (2000)
A filmkritikusok díja (2001)
Radnóti Miklós antirasszista díj (2001)
Gundel művészeti díj (2001)
Pro Urbe Budapest (2001)
Súgó Csiga díj (2001)
Nagy Imre-érdemrend (2002)
Prima Primissima díj (2003)
Tornalja díszpolgára (2003)
A Magyar Köztársasági Érdemrend nagykeresztje /polgári tagozat/ (2005)
Szabadság Hőse Emlékérem (2006)
Hozzászólások