A német irodalom mindmáig legnagyobb klasszikusa. A líra, a dráma és a próza műfajában egyaránt remekművek sorát alkotta. Jómódú polgári családban született, jogi képzést kapott, és eredeti hivatása is jogász volt, de úgy értett a fizikához és az anatómiához, mint a szaktudósok. Eljutott nemcsak a színigazgatóságig, de a miniszterségig is. Huszonöt évesen jelentette meg első regényét, Az ifjú Werther szenvedései c. alkotást, ami világhírűvé tette. Goethének számos más híres alkotása van, legfőképp azonban a Faust szerzőjeként él a világ tudatában. Egész életén át dolgozott rajta, ez szellemi önéletrajza.

Főbb művei: Clavigo, Stella, Téli utazás a Harz-Hegységben, Iphigenia Tauriszban, Szellemek éneke a vizek fölött, A vándor éji dala, Az emberiség határa, Mieding halálára, A gránitról, Rejtelmek, Egmont, Római elégiák, Mese a zöld kígyóról és a szép Liliomról, Wilhelm Meister tanulóévei, A bűvészinas, A kincskereső, A korinthuszi menyasszony, Az isten és a Bajadér, Hermann és Dorottya, A növények alakváltozása, A természetes lány, Az állatok alakváltozása, Vonzások és választások, Színtan, Költészet és valóság, Nyugat-keleti díván, Wilhelm Meister vándorévei, A szenvedély trilógiája, Utazás Itáliában