James McAvoy Scotstounban, Glasgow-ban született Elizabeth Johnstone pszichiátriai nővér és James McAvoy építőmunkás fiaként. Testvére Joy MacAvoy énekesnő. Szülei elváltak, mikor hét éves volt, ezt követően édesanyja betegsége miatt nagyszüleivel élt. Egy katolikus iskolába, az Aquinói Szent Tamás Középiskolába járt Jordanhillben, Glasgow-ban - miközben „diákmunkán” a helyi pékségben dolgozott -, ahol fontolóra vette a papi hivatást. Több, mint hat éven át a Pace Youth Theatre tagja volt, ahol Mhari Gilbert tanította, és 2000-ben végezte el a Skót Királyi Zene- és Drámaakadémát, de ekkor már számos filmszerep állt mögötte.

McAvoy karrierje 15 évesen kezdődött a The Near Room című, 1995-ös filmben, számos, sokszor dialógus nélküli vendég- és epizódszerepet kapott tévésorozatokban és filmekben. Akárcsak megannyi, mára szárrá vált brit színész – például Michael Fassbender -, ő is szerepelt 2001-ben az HBO azóta is emlegetett minisorozatában, az Elit alakulatban, 2004-ben pedig mellékszerepet kapott a Wimbledon - Szerva itt, szerelem ottban, de első főszerepét csak a Lélekben táncolok című drámában kapta meg. Igaz, itt rögtön fel is figyeltek rá, olyan erővel hozta a kerekesszékbe kényszerült, mindent viccesen kommentáló főhőst.

Talán ma már nem dicsekszik vele, de karrierje fontos állomása volt a 2005-ös Narnia krónikái, ahol ő volt Mr. Tumnus, a vidám faun. Nálunk szinte ismeretlen film az A nagy kvízválasztó, ahol egy hangyás, de zseniális egyetemista fiút alakított, hazájában jókora sikerrel, majd következett az igazi nemzetközi áttörés. Forrest Whitaker javasolta a színészt a magyar származású rendezőnél, Kevin Macdonaldnál a 2006-os, Oscar-díjas Az utolsó skót király című film főszerepére, ahol egy naiv, fiatal skót orvost alakított, aki Idi Amin ugandai diktátor háziorvosa lesz. Innentől már csakis fontos alkotások jöttek: megformálhatta az ír Tom Lefroyt a 2007-es Jane Austen magánéletében. Az Édes kis malackámban az elátkozott Christina Riccivel alakított szerelmespárt.

Bár neve már ekkor is ismert volt, világsztárnak csak a 2007-es Vágy és vezeklés után számított, ahol Keira Knightley oldalán játszhatott. Joe Wright Ian McEwan világháborús regényét vitte vászonra, és hatalmas sikert aratott: 14 BAFTA- és 7 Oscar-díjra jelölték, amiből James számára nyilván Golden Globe-jelölés volt a legfontosabb. Aztán jött a Wanted, ahol akcióban is kipróbálhatta magát Angelina Jolie és Morgan Freeman partnereként, és bár a forgatás során számos sérülést szenvedett, kitanulta ezt a műfajt is. Pár kosztümös szerep következett, az Aztán mindennek vége és a A cinkos, egyik sem aratott komoly sikert, nem úgy, mint az X-Men - Az elsők, ahol először alakította Ian McKellen, vagyis Xavier professzor fiatalkori énjét – ezt azóta még kétszer tette meg, az X-Men - Az eljövendő múlt napjaiban és tavaly az X-Men - Apokalipszisban.

McAvoy kedves srác, alapvetően csakis pozitív szerepre született, de nagyon jól áll neki a genyóság, ahogy azt a 2013-as Mocsokban, élete egyik legjobb filmjében bizonyította, ahol egy korrupt, velejéig romlott skót zsarut játszott szülőhazájába visszatérve. Az ugyanebben az évben forgatott Transz egy csavaros krimi volt, az Egy szerelem története című drámája pedig abban különleges, hogy három verzióban készült el. Ugyanazt a történetet az egyik változatban az ő szemszögéből, a másikban partnere, Jessica Chastain szemszögéből látjuk, de van egy közös verziójuk is.

Az Üdv a mocsokban újra egy nyers krimi volt, elég izgalmas ráadásul, a Victor Frankensteinben pedig életében először játszott horrorban. Az elmúlt években kevés szerepet vállalt, és talán ezt próbálta bepótolni, amikor M. Night Shyamalan filmjében egy huszonhárom különböző egyéniséggel rendelkező férfit alakít. A Széttörve lehetett volna egy igazi kultfilm is, mert az alapötlet remek és McAvoy tényleg zseniális, csak a megvalósítás lett felemás.

Idénre két filmje van „beígérve”, mindkettő az utómunkálatoknál tart. A Berlinben játszódó The Coldest City című képregény-feldolgozás egy kémsztori, a partnere Charlize Theron lesz benne, a Submergence pedig a mára már kissé megkopott Wim Wenders rendezése, ahol Alicia Vikanderrel játszik együtt és iszlám terroristák fogságába kerül Szomáliában - az persze kérdés, hogy nálunk bemutatják-e őket. Reméljük igen. És egy kicsit hősünk magánéletéről: fiatalon házasodott, 2006-ban vette el Anne-Marie Duffot, akivel a Shameless forgatása alatt ismerkedett meg, van egy közös gyermekük, Brendan, aki 2010-ben látta meg a napvilágot, de tavaly bejelentették, hogy különválnak. És amit még tudunk kell: a Celtic Football Club megszállott rajongója, és számára az álomszerep az lenne, ha eljátszhatná Jimmy Johnstonet, a klub legnagyobb legendáját.