Charlton Heston (eredeti nevén John Charles Carter) már gyerekként érdeklődött a színészet iránt, egyetemistaként lehetőséget kapott egy kisebb filmszerepre is. 1944-ben a légierő katonája lett, leszerelése után New Yorkba ment, ahol az Antonius és Kleopátra színpadi változatában kapott szerepet. A Broadway-sikernek köszönhetően a televízió is felfedezte magának, a tévés ismertség pedig megnyitotta előtte a filmvilág kapuit.

Délceg termete, férfias kisugárzása és színészi kvalitásai miatt az éppen virágkorát élő hollywoodi szuperprodukciók sztárjává vált. William Wylertől kapta pályafutása legemlékezetesebb szerepét: ő lett a Ben-Hur címszereplője, amiért Oscar-díjjal is jutalmazták. Számos látványos történelmi filmben (Tízparancsolat, 1956; A három testőr, avagy a királyné gyémántjai, 1973) kapott szerepet, de nem állt tőle messze a western (Idegen a cowboyok között, 1958) vagy épp a sci-fi (A majmok bolygója, 1968) világa sem, később pedig a katasztrófafilmek (Földrengés, 1974) kedvelt hősévé vált.

Már színészi karrierje fénykorában aktív politikai tevékenységet folytatott, ellenezte a vietnami háborút és felemelte a szavát a faji megkülönböztetés ellen is. Később heves bírálatokban részesült, mert aktívan támogatta az amerikai állampolgárok szabad fegyverviseléshez való jogát. 1998-ban prosztatarákot diagnosztizáltak nála, 2002-ben pedig Alzheimer-kórt. Hosszú betegeskedés után, 2008. április 5-én hunyt el Kaliforniában.