A film főhőse a szicíliai Salvatore Giuiliano, aki egy lövöldözés során, komolyan megsérül. Válságos állapota ellenére a férfi felépül, majd arra a következtetésre jut, hogy ez a drámai fordulat nem volt a véletlen műve. Giuliano rabolni kezd a gazdagoktól, és segíteni a szegényeket. Hamarosan ellentéte támad az állami szervekkel és a szicíliai maffiával. Giuliano a hegyekbe menekül, ahol magánhadsereget szervez. Harcmodora egyre brutálisabbá és véresebbé válik, ezért a sziget hatósága halálra ítéli őt.

Mario Puzo Szicíliai című filmje, a sziget egyik legérdekesebb és egyben legtragikusabb sorsú lakosának, Salvatore Giulianónak a történetét mutatja be. Francesco Rosi rendező Salvatore Giuliano című filmjével szigorúan a tényeket követő, életrajzi ihletésű, neorealisztikus alkotást készített. Ezzel szemben Michael Cimino más utat választott: a rendező célja nem annyira a történelmi hitelesség volt, mint a gengszter életéből kiragadott részletek által ismertetni a legendák és mítoszok univerzális mechanizmusának működését és ezek hatásait az emberekre. Maga Cimino azt nyilatkozta, hogy "Rosi filmje Giuliano életét mutatja be, a miénk az álmait."