A mű ifj. Alexander Dumas 1848-ban megjelent és nagy sikert aratott regénye, A kaméliás hölgy (La Dame aux camelias) alapján készült. A könyv színpadi változatát Verdi is látta 1851-52-es párizsi tartózkodása idején a Vaudeville-színház előadásában, és megtetszett neki a téma. Felkérte hát állandó munkatársát, Francesco Maria Piave-t, hogy írja meg a szövegkönyvet. Piave alapjaiban változtatta meg a történetet. Míg Dumas aktuális szociális problémát tárgyal regényében a figyelmet a társadalmilag lecsúszott és megvetett rétegek felé fordítva, Verdi és Piave lélektani drámát ír a témából, egy nagy szerelem és három ember lelki válságát állítja középpontba.
Az opera zenéjével viszonylag rövid idő alatt elkészül, már 1853 március 6-án megtarthatják a bemutatót a velencei Teatro Fenice színpadán. A mű óriási bukás volt, oka valószínűleg a téves szereposztás lehetett. Verdi továbbra is hitt a műben, átdolgozta, és mert a színészek nem akartak saját koruk "civilnek" tűnő jelmezében színpadra lépni, az opera cselekményét 1700-ra tette át. Egy év múlva, 1854 május 6-án ugyancsak Velencében a Teatro San Benedettóban került színpadra az előadás, óriási sikert aratva. Ami még furcsább, noha sokan ezt tartják a szerző egyik legjobb művének, amely csak lassan terjedt el Itália és Európa színpadain és lett a legtöbbet játszott Verdi opera.

A(z) Pécsi Nemzeti Színház előadása