Az irodalmi Nobel-díjas Sir William Golding azonos című drámájából készült filozofikus hangvételű tévéjáték az ókori Rómában játszódik, ahol az öreg, excentrikus Cézár (Páger Antal) szeretett unokája, Mamiliusz (Balázsovits Lajos) társaságában múlatja az időt, miközben kijelölt utódja, Posztumusz tábornok (Inke László) fegyveresei élén egyre türelmetlenebbül követeli magának a hatalmat. Ez időben jelenik meg Cézár előtt Fanoklesz (Sinkovits Imre), a görög feltaláló, hogy bemutassa korszakalkotó találmányait, egy vitorla nélküli, gőzzel működő hajót, egy különleges rakétafegyvert, valamint az írás sokszorosításához készített gépezetet az uralkodónak. Cézár unokája, Mamiliusz azonnal szerelemre gyúl a feltaláló szépséges húga (Esztergályos Cecília) iránt, ám szerelmük beteljesülését nemcsak a vallási különbözőségek akadályozzák. Posztumusz tábornok ármánnyal megszerzi Fanoklesz legpusztítóbb találmányát, hogy végleg eltávolítsa Cézárt a hatalomból. A helyzet kulcsa a fegyver egy fontos tartozékának, a rézpillangónak a birtoklása.