1954, Dél-India, Malabar-part: az angol gyarmatosítók az őslakosoktól elhatárolva élnek. Lily (Greta Scacchi), egy angol tiszt elhanyagolt felesége sokat gyengélkedő kisgyermeket szül. Nem tud anyatejet biztosítani számára, ezért felfogadja Cotton Mary-t (Madhur Jaffrey) dadának. Mary titokban elviszi a gyermeket nővéréhez is. Ahogy egyre bensőségesebb viszonyba kerül a ház úrnőjével, Mary egyre többet parancsolgat környezetének, a többi szolgának. Lily férje, John (James Wilby) felfogadja Mary unokahúgát tolmácsnak, akihez hamarosan titkos kapcsolat fűzi. A ki nem mondott feszültségek nőnek a házban. A csodálatos indiai képeket felvillantó film éles véleményt alkot az angol gyarmatbirodalom képmutató világáról és a helybéliek elérhetetlen álmairól.