Napra pontosan 25 éve, 1993. október 31-én drogtúladagolásban elhunyt az Állj mellém!, az Otthonom, Idaho és az Utolsó kereszteslovag sztárja, River Phoenix. Kora James Deanje volt: az örök lázadó, a lányszobák falára kiragasztott tinibálvány – egy sokra hivatott, feltörekvő, fiatal színész. Aki sajnos a féktelen életvitele miatt hamarabb meghalt, mint hogy igazán beindulhatott volna a hollywoodi karrierje. Johnny Depp és Keanu Reeves országos cimborája volt, sokak szerint ha még élne, ma már ő is ugyanakkora sztár lenne, mint az egykori legjobb barátai.

Mások viszont inkább arra hajlanak, hogy a lobbanékonysága, a különcsége, az érzékenysége és a családi múltja miatt inkább az öccséhez, Joaquin Phoenixhez hasonló figura lenne. Akinek ugye egyaránt vannak briliáns alakításai (Gladiátor, A nyughatatlan, stb.) és furcsaságai, mint amilyen a kamu megőrülés és visszavonulás volt.

Hippicsalád, bizarr nevekkel

River Phoenix John Bottom és a magyar-orosz származású Arlyn Dunetz gyermekeként született Oregonban, 1970. augusztus 23-án. A hippi szülőktől mind az öt gyerek szimbolikus nevet kapott: River, vagyis Folyó, Rain, azaz Eső, Leaf, vagyis Falevél (ő vette fel később a Joaquin Phoenix nevet), Summer, azaz Nyár és Liberty, vagyis Szabadság.

A Bottom család 1973-tól a hírhedt Children of God elnevezésű közösség venezuelai kommunájában élt, amely a szabad szexualitást hirdette. River Phoenix saját bevallása szerint 4 évesen vesztette el a szüzességét, 10 évesen már csömöre lett a szextől. Mivel a szekta a többnejűség híve volt, ráadásul a női tagokat és a gyerekeket rendszeresen szexuális rabszolgának használták az idősebb hívek (hasonló múltról mesélt a szintén Children of God-tag Rosie McGowan is), a család a '70-es évek végén úgy döntött, nem kér többet ebből. Kiléptek a csoportból, és azonnal elköltöztek Floridába. Ennek az újrakezdésnek a szimbóluma lett az újonnan felvett családnevük, a hamvaiból újjászülető főnixmadárra utaló Phoenix.

A River-gyerekek zenei és színészi tehetsége már igen korán, a szektás évek utcai koldulásai és közös éneklései alatt megmutatkoztak. Így a szülők később is kifejezetten pártolták a művészi ambícióikat: a fiúk sokat szerepeltek reklámokban, majd később mozifilmekben is, Rainből zenész lett, Summerből pedig divattervező és modell.

Űrrandevú, Álj mellém!, Indiana Jones

River Phoenixnek oltári szerencséje volt: nagyon jónevű rendezők kalandfilmjeivel alapozhatta meg a gyerekszínész-karrierjét. Joe Dante filmjében, az 1985-ös Űrrandevúban Wolfgangot, a suli szemüveges műszaki zsenijét alakította, aki a kis geek barátaival (többek között a fiatal Ethan Hawkkal!!!) egy űrhajót épített a kert végében.

Szintén egy kisvárosi tinédzserbanda tagját alakította az 1986-os Állj mellém! című Stephen King-adaptációban. Itt is a kis haverjaival indult el a sínek mentén kinyomozni, hová tűnt az egyik barátjuk, akit az egész környék halottnak hitt. A fiúknak a filmben nemcsak az idővel és a nehéz tereppel kellett megvívniuk, ami sokszor a barátságukat is próbára tette, hanem egy rivális csapattal is. A piásan száguldozó és vandálkodó nagyfiúk bandavezére ráadásul nem kisebb sztár volt, mint a fiatal Kiefer Sutherland!

Steven Spielberg saját bevallása szerint imádta az Állj mellém!-et, főleg amiatt, mert River Phoenix és a  gyerekcsapat arra a fiatalkori önmagára emlékeztette, akit mindig belerakott a kalandos filmjeibe az E.T.-től a Poltergeisten át az Indiana Jones és az utolsó kereszteslovagig. Az, hogy Phoenix legyen az ifjú Indy a harmadik részben, Harrison Ford ötlete volt, mivel már a '86-os A Moszkító-partban is apa-fia párost alakítottak. Phoenix ráadásul előszeretettel parodizálta Fordot a forgatások szünetében, a stábtagok legnagyobb örömére.

Az viszont, hogy a harmadik rész nyitánya Indiana Jones fiatalkorát mutassa be, George Lucas agyszüleménye volt. A jelenet azóta is sok Indy-rajongó kedvence, és nemcsak a sok geg, no meg a John Williams-taktusokkal kísért, lendületes vonatos üldözés miatt. Hanem azért is, mert jóval az előzményfilmek divatja előtt bemutatta, mikét lesz egy ismert popkulturális ikonból az, aki. Jelen esetben Henry Jones Jr.-ból egy kígyóktól rettegő, télen-nyáron dzsekiben és kalapban feszítő, világjáró régészprofesszor. Az ikonikus kincsvadászkalap átadása szerintem simán dobogós minden idők legemlékezetesebb filmjelenetei között!

Üresjárat, Otthonom, Idaho, A szerelem nevű dolog

Phoenix az 1988-as Üresjáratban egy lázadó tinédzsert alakított, aki a családjával folyton az FBI elől menekül a '60-as évek Amerikájában, mert a szülők a vietnami háború idején felrobbantottak egy fegyvergyárat. A gyerekeknek emiatt fel kell áldozniuk a normális életet, a szerelmet, a karriert, ám Danny szakítani akar ezzel az életformával – a történet kísértetiesen hasonlít River Phoenix saját életére. A filmben egyébként együtt szerepelt az akkori barátnőjével, Martha Plimptonal, akivel még A Moszkító-part forgatásán jött össze.

River Phoenix legismertebb filmje minden bizonnyal az 1991-es Otthonom, Idaho, amiben egy narkolepsziában szenvedő, meleg férfiprostituáltat játszott. A fiú barátját és szerelmét, akivel együtt indul el megkeresni az anyját, Keanu Reeves játszotta. Ő civilben is Phoenix legjobb barátja volt, akkor haverkodtak össze, amikor Reeves és River öccse, Joaquin Phoenix a Vásott szülőket forgatták.

Az Otthonom, Idahóban nyújtott hipnotikus erejű, erőteljes alakításáért River Phoenix megkapta a Velencei Filmfesztivál és az amerikai kritikusok díját is. A film rendezője, Gus Van Sant visszaemlékezése szerint azonban a színész már ekkoriban is alkohol- és drogproblémákkal küzdött, csak titkolta mindenki előtt, nehogy emiatt tönkre menjen a párkapcsolata vagy idő előtt véget érjen a filmes karrierje. Nem tudott a drogfogyasztási szokásairól Samantha Mathis színésznő sem, akivel Phoenix az 1993-as A szerelem nevű dolog forgatásán jött össze, és aki ott volt vele a tragikus éjszakán, 1993. október 30-án is.

River Phoenix halála

Phoenix október végén nagy lelkesedéssel érkezett meg Utah államból Los Angelesbe, hogy a Dark Blood című filmje többhetes forgatása után végre a testvéreivel és a barátaival bulizhasson. 30-án este két testvérével, Rainnel és Joaquinnal, valamint a barátnőjével, Samantha Mathisszal elmentek Johnny Depp exkluzív night klubjába, a Viper Roomba, ahol épp Depp adott koncertet a P nevű bandájával, vendégelőadóként meghívva Fleát a Red Hot Chilli Peppersből. Egy-két közös nóta erejéig a zenészként is tehetséges River is csatlakozni akart hozzájuk.

Samantha Mathis visszaemlékezése szerint Phoenix látványosan virgonc volt az este folyamán. Néha már annyira, hogy kicsit kellemetlen volt a dolog, szerinte azonban nem volt semmi komolyabb baj, egészen addig, amíg nem kapott egy adag tisztázatlan eredetű kokaint egy idegen férfitól a Viper Room vécéjében. A mosdóból kifele jövet üvöltözni kezdett a férfival, majd kitántorgott a klub bejárata elé és összeesett – a járdán agonizálva halt meg a hajnali órákban, Joaquin Phoenix karjaiban. Samantha Mathis 25 éven át nem is beszélt a sajtónak a River Phoenixről fűződő viszonyáról és a színész haláláról, pár napja azonban igen szívhez szólóan nyilatkozott róla egy interjúban:

Azt hiszem, ha River még mindig köztünk lenne, akkor filmekben játszana, rendezne és nagy környezetvédő lenne. Élné az életét, és sokat lógna velünk. Istenem, hát nem volna csodálatos?

Valószínűleg tényleg így lenne. River Phoenix ugyanis a halála napjáig meggyőződéses állatvédő, PETA-tag, vegetáriánus és környezetvédő volt, aki a sztárgázsijából is csak azért vett meg több hektárnyi esőerdőt Brazíliában és Costa Ricában, hogy ott biztosan ne legyenek fakivágások. Ma alighanem Leonardo DiCaprióval karöltve szólalna fel környezetvédelmi fórumokon, Keanu Reevsszel készítene fesztiváldíjas filmeket, és néha bekerülne a szenvedélybetegségeivel meg a botrányaival a bulvárlapokba két blockbuster leforgatása között, pont mint Johnny Depp.