Pittsburgh-ben született 1912-ben, ír szülők gyermekeként. Kis korától fogva tanult táncolni, a válság alatt elsősorban a tánccal megkeresett pénzzel támogatta családját, 1930-ban saját táncstúdiót alapítottak. Kelly sikeres Broadway-színész lett, 1941-ben eljátszotta a Pal Joey című film főszerepét, ezután tizenhat évig nem is tért vissza a színházhoz. Rengeteg filmben tűnt fel, többek között Rita Hayworth és Fres Astaire partnereként, 1944-ben a haditengerészetnél szolgált hadnagyként. A háború sem törte meg sikeres karrierjét, számos nagyszerű alakítással örvendeztette meg a közönséget, közülük talán a legemlékezetesebb az 1952-es Ének az esőben, ugyanekkor kapott Oscar-életműdíjat is. A '80-as évek közepéig folyamatosan dolgozott 1996 februárjában, 83 évesen hunyt el.
Hozzászólások