Lasse Hallström rendező arra tett kísérletet, hogy az élet mindennapos eseményeit jelképessé és általános érvényűvé tegye. A törekvés a gyakorlatban azt jelenti, hogy egy kora délután vetíthető tévés családi mozi unalmát vegyíti az ibseni dramaturgiával. A rokonszenves szereplők, miközben a reggelitől a vacsoráig terjedő időszakban tesznek-vesznek, egyik étkezéstől a másikig készülődnek, valójában szörnyű titkokat hordoznak, a múlt árnyaival viaskodnak. A tapasztalt néző hamar rájön arra, hogy a ciklikusan lerobbanó autók nem elsősorban az amerikai gépkocsiállomány színvonaláról adnak képet, hanem a tönkrement életek metaforái. És amikor szerelni kezdik a defektes járműveket, akkor is többről van szó egyszerű technikai probléma megoldásánál. A nagy norvég drámaíró vadkacsát szerepeltetett drámájában, a Befejezetlen élet alkotói pedig egy medvét tesznek központi szimbólummá. Nem plüssmacit, hanem egy kétembernyi méretű grizzlyt. Némi töprengés után rájövünk a mackó mögöttes jelentésére is, de az mindvégig titok marad, mit keres Robert Redford a tehén tőgyénél...
Két szálon indul a Befejezetlen élet története. Jean megígéri kislányának, hogy nem tűri tovább élettársa terrorját. Az újabb verést követően a fiatalasszony összepakol, és a tizenegy éves Griff-fel elindul új életet kezdeni. Eközben a Sziklás-hegység környékén elszabadul egy medve. A hatalmas állat farmokon, majd egy kisváros utcáin kószál. Einar Gilkyson tehenész le akarja lőni, de a helyi seriff ezt megakadályozza. Végül befogják a medvét, s a közeli állatkertbe szállítják. A két szál akkor fonódik össze, amikor Jean és Griff megérkezik Einar tanyájára. Tudniillik a fiatalasszony a férfi menye, ebből következően a kislány pedig az unokája. A rokoni-vérségi kapcsolatok tisztázása eltart egy ideig, hiszen tizenegy évvel ezelőtt látták legutóbb egymást. Mégpedig Einar fiának, Jean férjének a temetésén. Az asszony azt kéri apósától, hogy rövid ideig adjon nekik szállást. A férfi beleegyezik. Nehezen indul az együttlét, de a közös trágyázás nyomán a férfi szíve lassan fölenged, s a történet végére megszereti unokáját. De térjünk vissza a medvéhez...
Fia halála után Einar összeroppant, alkoholba menekült, felesége elhagyta. Csak barátja, segítője, Mitch Bradley maradt mellette. Mitchet a történet kezdete előtt megtámadta a fentebb említett medve, összekarmolta testét, arcát. A férfi csodával határos módon maradt életben. Einar odaadóan ápolja barátját, az elviselhetetlen fájdalmakra morfininjekciót ad be neki. És közben elhatározza, hogy bosszút áll a medvén. Hosszú belső átváltozási folyamat végén rájön, hogy a harag rossz tanácsadó, az ember nem élhet gyűlölettel a szívében. A nagyapa és unokája kiszabadítják a medvét az állatkerti fogságból. Ha a grizzly eleinte nem is érti, mi történik körülötte, s ezért támadólag lép föl segítőivel szemben, a néző fogja az üzenetet: engedjük szabadon a bennünk lakó medvét.
A film címe a tragikusan elhunyt fiú-férj sírkövére van felvésve. De befejezetlen az élete az apának és a feleségnek is. Egészen addig, amíg be nem vallják egymásnak a múltat. Jean erőt vesz magán, és elmeséli apósának, hogy a férje halálát okozó autóbaleset azért következett be, mert a fáradtságtól elaludt a volánnál. Einar pedig beismeri, hogy a medvetámadáskor olyan részeg volt, hogy nem tudott segíteni barátjának. Föltárult a múlt, kezdődhet a jövő.
Lasse Hallström alkotását csak azért lehet elviselni, mert nagynevű és jobb sorsra érdemes színészek próbálnak lelket lehelni az eljátszhatatlan szerepekbe. Robert Redford nagyapaként is igazi férfi, bizonytalanságot csak a tehén fejésekor észlelünk játékában. A mindig megnyerő Morgan Freeman most megmondhatja, jobb vagy bal féltekébe kéri-e az injekciót.
