A hamburgi színész gyerekként modellkedett, 1985-ben, 17 évesen költözött Berlinbe. Első nagyobb szerepét az 1992-es  Gengszterfiókákban kapta. 2008-ban A hullám c. film főszerepében volt látható. Minden idők egyik legsikeresebb és nemzetközi szinten legelismertebb német színésze, 2006-ban Ezüst Medve-díjban részesült A szabad akarat c. alkotásért, melyben íróként és producerként is dolgozott. Hat gyermek édesapja.