Updike 11 éves volt, amikor családja a pennsylvaniai Shillingtonból egy farmra költözött. Ebben az időben kezdte különösebben érdekelni az írás és az olvasás. Itteni élményei meghatározók voltak életében, a vidéki háttér több korai regényében és novellájában is megjelenik.
A Harvard angol szakán tanult, és summa cum laude diplomát szerzett 1954-ben. Ezután a képzőművészet felé fordult, és beiratkozott egy neves rajziskolába Oxfordban. Angliából visszatérve a New Yorker című folyóirat munkatársa volt két évig, itt jelentek meg első novellái és versei is. 1959-ben jelentkezett első regényével, A szegényházi vásárral. Az igazi hírnevet azonban az 1960-ban megjelent első Nyúl-regénye, a Nyúlcipő hozta meg számára. A történetet később a Nyúlketrec (1972), a Nyúlháj (1981) és a Nyúlszív (1990) című regényekben folytatta. A regényciklusban az ötvenes évektől a Reagan-korszakig követi az amerikai társadalom életének változásait. Több mint 25 regényt és egy tucat novellagyűjteményt publikált kritikai munkássága és gyermekkönyvei mellett. Utolsó regénye - The Widows of Eastwick, amely a nagysikerű Az Eastwicki boszorkányok folytatása - 2008 októberében jelent meg.
Regényeinek magyar fordításai Göncz Árpád, Réz Ádám, Ungvári Tamás tolmácsolásában olvashatók.

Updike-ot egyéni stílusa, rugalmassága és a más irodalmi irányzatokra való nyitottsága a XX. századi modern amerikai irodalom egyik legjelentősebb elbeszélőjévé tette.
Pulitzer-díjjal tüntették ki a Nyúl-sorozat két regényéért és kétszer kapta meg az egyik legrangosabb amerikai irodalmi elismerést, a National Book Awards-ot.

76 éves korában tüdőrákban halt meg otthonában.