Párizsban született, szülei is muzsikusok voltak. 1848-ban lett a Conservatoire növendéke, ahol 1857-ben elnyerte a Római díjat. Ekkor már megjelent néhány kompozíciója. Kortársai azonban idegenkedve fogadták színpadi kísérleteit és drámai zenéjének szokatlan, realisztikus hangját. Élete főművének, a Carmennek kudarca jelentős mértékben hozzájárult a zeneszerző korai halálához.