Egészen rendkívüli zenei tehetsége már gyermekkorában jelentkezett Tanulmányait Frank Bridge-nél kezdte, és 17 éves korában ösztöndíjjal a "Roya1 College of Music" -on folytatta. Zongorázni Arthur Benjaminnél, zeneszerzést a kitűnő John Irelandnél tanult. Pályafutása 1934-ben kezdődött, első sikereit film illetve rádió számára írt művekkel aratta. Érdeklődése csakhamar a színpad felé fordult, de továbbra is irt abszolút zenei műveket. 1939-ben Amerikába költözött. Itt írta szülei emlékére a Sinfonia da Requiem c. művét. 1942-ben visszatért hazájába, és az 1945-ben bemutatott Peter Grimesszal megalapozta világhírnevét. Első operáját gyors egymásutánban követte a többi, melyeket legnagyobbrészt az általa alapított és vezetett "English Opera Group" számára írt: 1946-ban Lucretia elrablása, 1947-ben Albert Herring, 1948-ban Gay és Pepusch Koldusoperájának modern feldolgozása, 1949-ben a gyermekek számára irt Let's make an Opera (Írjunk operát), 1951-ben Billy Budd, 1953-ban Gloriana (a koronázás alkalmára), 1955-ben The Turn of the Screw, 1960-ban a Szentivánéji álom, 1964-ben a Curlew River, 1966-ban a The burning Furnace és 1967-ben a The golden Vanity. Tehetsége sokoldalú: karmester és zongoraművészi tevékenységet is folytat. Mindezek mellett az évente megrendezett "Aldeburgh Festival" létrehívása is az ő szervező munkájának eredménye.