Henry James regénye elevenedik meg a filmvásznon, tehetséggel és líraisággal. A rendező Agnieszka Holland egy XIX. századi klasszikus történetet mesél el képekben. Catherine születése pillanatában elveszíti édesanyját. Apja ezt a tragédiát soha sem bocsátja meg leányának. Catherine nem feltűnő szépség, s nem is a társasági élet üdvöskéje. Mindezek ellenére egy semmittevő, csevegő délutánon Morris, a gyönyörű, szegény sorból feltörekvő férfi észreveszi a lányt, megkedveli, majd beleszeret. Az apa hozományvadászt sejt a férfiben, s véleményét minden pillanatban érzékelteti leányával. Catherine és Morris elhatározzák, hogy összeházasodnak. Az apa érzelmileg megzsarolja lányát, s egy évre Európába viszi, egy hosszú utazásra, azt remélvén, hogy leánya elfelejti a férfit...