Hősünk, az analfabéta Henri Fortin, az egykori bokszbajnok barátságot köt a Ziman családdal, akik a zsidóüldözés elől menekülnek. Fortin elvállalja, hogy teherautóján segít nekik a menekülésben, s közös útjuk során tőlük hall először Victor Hugo regényéről. Nagy hatással van rá a szökött fegyenc nemes jelleme, s a kalandok és csapdák között, melyek a hosszú úton vár rájuk, a valóság és a képzelet lassan összekeveredik. Fortint elfogják, börtönbe kerül, de ő megszökik, és visszatér, hogy igazságot tegyen, bosszút álljon élete megrontóin, ahogyan regénybeli példaképe, Jean Valjean tette. Claude Lelouch, az Egy férfi és egy nő rendezője Victor Hugo híres regényének szellemében a tizenkilencedik századi remekművet a huszadik század eseményeibe ülteti át.