A világháború éveiben, Amerika erejének jelképe lett. Fekete-afrikai lévén egyszerre volt sztár és nem kívánatos személy. Max Schmeling német ökölvívó volt az egyetlen, aki legyőzte Joe-t. Noha 1936-ban nyert ellene, a háttéralkudozások következtében mégiscsak Joe-t hozták ki győztesnek. A két évvel későbbi visszavágó sporttörténelmi esemény volt a két háború felé rohanó ország számára. Max csúfos vereséget szenvedett, de a náci propaganda mindvégig őt tartotta az árja sportoló ideális megtestesítőjének.