A Római Birodalom fiatal császárának, Valentinianusnak Róma egységét kellene megőrizni és védekeznie a barbár támadások ellen, ahogy hűséges tanítója és tanácsadója, Maximus sugallja. A véreskezű, idegbeteg és akaratgyenge uralkodó tetteivel kivívja a nép és a szenátus elégedetlenségét. A császár még hűséges tanácsadóját és "kegyencét" Maximust sem kíméli, önfeláldozásának határait feszegeti. Valentinianus kockán elnyeri Maximus gyűrűjét, melynek felhasználásával annak szép feleségét, Júliát a kéjlakába hívatja. A félelem légkörében Júlia, hogy férjét ki ne végezzék, inkább enged a zsarnoknak. Maximus még szeretett feleségét is hajlandó feláldozni a birodalom fennmaradása érdekében. A változásokat azonban nem lehet megállítani.