Jefferson az 1940-es évek Louisiana-jában élő egyszerű afro-amerikai ember. A nap, amely eldöntötte életét, békés horgászattal kecsegtetett, de rémálommá vált. Éppen akkor öltek meg egy fehér boltost és a védtelen Jeffersonnak nem volt alibije. A faji előítéletektől elmérgesedett közéleti légkörben a férfinak esélye sem marad a korrekt védelemre. Fehérbőrű védőügyvédje munkája inkább árt neki, mintsem segítené. Jeffersont halálraítélik. Édesanyja és nagynénje fájó szívvel látja a vádak súlya alatt megroppant férfit, aki saját emberi méltóságát is kétségbe vonja. Az asszonyok megkérik a helybéli iskola tanítóját, Grant Wiggins-t, hogy a hátralévő időben mindennapos lelki támasza legyen a halálraítéltnek. A tanító szívét is nehéz terhek nyomják.