Amikor kiderült, hogy Mario Puzo regényéből film készül, Joe Colombo maffiafőnök és az általa irányított kamu civilszervezet, az Olasz-Amerikai Emberjogi Liga erőteljes kampányba kezdett, hogy meggátolja A Keresztapa megfilmesítését. Robert Evans a film producere önéletrajzában azt írta, hogy Colombo otthon hivogatta és rendre megfenyegette őt és a családját, de a Paramount stúdió is rengeteg hívást és levelet kapott olasz származású polgároktól és politikusoktól, akik azt állították, hogy a még el sem készült film olaszellenes lesz, és tüntetésekkel, illete a forgatás megzavarásával fenyegetőztek. A film másik producere, Albert S. Ruddy a nyomásnak engedve a stúdió tudta nélkül találkozott Colombóval, aki megtiltotta neki, hogy a maffia és a Cosa Nostra kifejezéseket használják a filmben, Ruddy pedig beleegyezett, hogy Colombóék átnézhessék a forgatókönyvet és változtatásokat javasoljanak, sőt, beleegyezett abba is, hogy a Liga tagjai – vagyis a maffia emberei – dolgozzanak a forgatáson kisebb szerepeket kapva vagy tanácsadóként. A dühödt levelek és hívások kapásból megszüntek – bár Francis Ford Coppola a mai napig tagadja az alku létrejöttét.

Bár Francis Ford Coppola minél hitelesebben akarta ábrázolni az amerikai olasz közösséget, a főszereplők zömének egy csepp olasz vér sem folyik az ereiben. Marlon Brando elsősorban holland származású, James Caan szülei németek voltak, míg Abe Vigoda orosz-zsidó családba született. Nem csoda, ha Coppola szeretett volna valakit, aki tényleg olasznak, sőt, szicíliainak is látszik, így körömszakadtáig harcolt, hogy Michael szerepére megszerezze Al Pacino-t, bár Paramount olyan nagy „névnek”'szánta a szerepet, mint Ryan O'Neal vagy Robert Redford – akik mindketten szőkék és kékszeműek. 

A rendezői verzió általában hosszabb, mint amit a stúdió akar – akik mindig kompaktabb, eladhatóbb változatot akarnak -, de itt a dolog fordítva történt. Francis Ford Coppola első rendezői verziója 126 perces volt, a Paramount gyártási igazgatója, Robert Evans azonban elégedetlen volt ezzel, és egy hosszabb verziót kért a rendezőtől, mondván, hogy nugodtan tehet bele még jeleneteket a családról. A végleges változat majdnem 50 perccel hosszabb lett, mint amit Coppola eredetileg akart.

Szokása szerint Francis Ford Coppola számos rokonát „alkalmazta” a forgatáson – hiszen maga a film is a családról szólt. A húga, Talia Shire – született Talia Rose Coppola – alakította mindhárom részben Connie Corleonét, a rendező anyja, Italia Coppola az étteremi találkozó során kapott kisebb szerepet, az apja, Carmine Coppola egy zongoristát játszik, de ő szerezte mindhárom film zenéjét is. Coppola fiai, Gian-Carlo és Roman abban a jelenetben láthatók, ahol Sonny összeveri Carlót, a rendező pedig a temetésen látható a még csecsemő Sofia Coppolával, aki később maga is rendező lett. 

Al Pacino, James Caan és Diane Keaton is $35.000-t kapott a munkájáért – ez akkor elég sok pénz volt. 

Az egyik oka annak, hogy Francis Ford Coppola elvállalta A keresztapa rendezését az volt, hogy egy másik stúdiónál, a Warner Brothersnél komoly adósságot halmozott fel, amikor executive producerként dolgozott George Lucas THX 1138 című filmjén és 400.000 dollárral túllépte a tervezett költségvetést.

A forgatás előkészítése során Francis Ford Coppola elkészítette, saját, nem hivatalos próbafelvételeit saját San Francisco-i otthonában Al Pacinóval, James Caannal, Robert Duvallal és Diane Keatonnal. Robert Evans producert azonban nem volt elégedett a meghallgatásokkal, és számos más színészt is behivatott hivatalos meghallgatásra. A dolog a stúdiónak 420.000 dollárba került, de végül azokat a színészeket választották, akiket Coppola eredetileg is javasolt. 

A fiatal Sylvester Stallone is jelentkezett kapásból két szerepre, Paulie Gattót vagy Carlo Rizzit szerette volna eljátszani, el is ment a meghallgatásra, de nem találták elég jónak – ezért inkább az írással próbálkozott. Először a mérsékelten sikeres, A lordok Bandáját (1974) készítette el, majd megírta a Rocky-t (1976), és a többi innentől már történelem. 

Valahányszor a képernyőn narancsot látunk, az mindig a halált, vagy halálközeli élményt jelzi előre, de az ételek amúgy is fontos szerepet kapnak a filmben, hiszen olaszokról szól. Valaki megszámolta, és összesen 61 olyan jelenet van A keresztapában, ahol esznek vagy isznak vagy más módon étellel foglalkoznak, ami rengeteg. 

A Don temetési jelenetéhez összesen húsz limuzint béreltek és 150 statisztát használtak, a síron elhelyzett koszorúk pedig átlagosan ezer dollárba kerültek – nem volt egy olcsó jelenet. 

A szereplőgárdában hét Oscar-díjast találhatunk - Marlon Brando, Al Pacino, Robert Duvall, Diane Keaton, Sofia Coppola, Carmine Coppola és Gray Frederickson – és öt Oscar-jelöltet, Talia Shire-t, James Caant, John Marley-t, Richard S. Castellanót és Roman Coppolát. 

A film egyik ikonikus jelenete, amikor a maffia kérését megtagadó filmproducer arra ébred, hogy kedvenc telivérének a feje fekszik mellette az ágyban. A jelenethez egy igazi lófejet használtak, ami hűtőládában érkezett a forgatásra, és a producert játszó John Marleynak nyilván nincsenek jó emlékei erről a napról. Francis Ford Coppola így emlékszik vissza: „Rengeteg ember meghalt ebben a filmben, de mindneki csak a ló miatt aggódott. Ez a forgatáson is így történt: amikor megérkezett a ló feje, a stáb több állatszerető tagja is kiakadt, akik imádták a kutyusokat. Azt viszont nem tudták, hogy a fejet egy kutyaeledelt gyártó cégtől szereztük, akik naponta 200 lovat vágnak le, hogy ezeket a kutyusokat etethessük." 

Ez a film volt az első „millió dolláros bébi”, mivel mr az első héten 85 millió dollárt ért el, és ezzel átlépte a napi egy millió dolláros határt. Bár a stúdióé volt a haszon 84, Al Ruddy producer  7.5 percent, Coppola 6, Puzo pedig 2.5 százalékot vihetett haza, így mind milliomosok lehettek – ha addig még nem voltak azok.