A kaliforniai Mercedben született Jeannette Helen Morrison néven. Első szerepét 1947-ben kapta a The Romance of Rosy Ridge című filmben. Ezeket olyan filmek követték, mint a Kisasszonyok (1949), az Angyalok a pályán (1951), vagy A meztelen nyom (1953). Az '50-es években már komolyabb szerepeket kapott; kosztümös drámák és modern hősnők váltották egymást: My Sister Eileen (1955), Pete Kelly's Blues (1955), Jet Pilot (1957). Egyik legemlékezetesebb szerepében Charlton Heston elrabolt feleségét alakította Orson Welles 1958-as klasszikusában, A gonosz érintésében.

Két évvel később Alfred Hitchcock legendás filmje, a Psycho (1960) hozta meg számára a nagy sikert, amiért Golden Globe-díjat kapott, valamint pályafutása során először és egyben utoljára Oscar-díjra is jelölték. A filmről 1995-ben könyvet írt Behind the Scenes in the Classic Thriller (A klasszikus thriller kulisszái mögött) címmel. A későbbiekben szerepelt John Frankenheimer A mandzsúriai jelölt (1962) című filmjében is és a '70-es évek során is számos produkcióban megjelent. Lányával, Jamie Lee Curtisszel együtt játszott az 1980-as A ködben (The Fog). Nyugdíjba vonult, de 1998-ban újra feltűnt Curtis mellett a Halloween: H20 című horrorban. Első férje Tony Curtis volt, közös filmjeik a Houdini (1953), a The Perfect Furlough (1958) és a Vikingek (1958).