A cinikus és rosszindulatú kapitány, Wolf Larsen könyörtelenül terrorizálja hajója legénységét. Különösen hevesen támadja azt a fiatal írót, akit mint hajótöröttet mentett ki a tengerből, és most fogva tartja a hajóján. Bár a két figura teljesen eltérő társadalmi rétegekből származik, gyermekkori élményeiket mégis megosztják egymással. Leach társaival arra készül, hogy mentőcsónakon elhagyja a hajót. A nyílt tengeren azonban újabb kalandok várnak rájuk.