A tíz év történetét felölelő film annak a tervezett sorozatnak az első darabja, amelyben Fassbinder az utóbbi negyven év német történelmét és erkölcstörténetét kívánta bemutatni. Hanna Schygulla a világsztárok sorába emelkedett Maria Braun megformálásával, aki 1943 őszén, bombazáporban köt házasságot Hermannal. Alig egy nappal később a frontra vezénylik a férfit. A fiatalasszony számára nem marad más, mint a várakozás. A háború végén lesi a hazatérő katonavonatokat; végül barátnője férjétől tudja meg: Hermann elesett. Éhség, hideg, nélkülözés, férfihiány kényszeríti rá, hogy megélhetése érdekében kézbe vegye sorsa irányítását...