Két megszállott zsaru - egykor jó barátok, ma esküdt ellenségek - hajt az előléptetésért. A rendőrfőnök posztjára pályáznak mindketten, s az eredmény érdekében bármire képesek. Régi motorosok ők, a sokat látott kemény zsaruk mintapéldányai, akik fittyet hányva a szolgálati szabályzatra akár ölni is képesek az igazság nevében és a bosszú hevében. Ezúttal mindketten ugyanazon az ügyön dolgoznak: egy pénzszállító autókon rajtaütő banda után nyomoznak. Jól tudják, aki kézre keríti a gengsztereket, azé a hőn áhított bársonyszék.
A 36-tal Olivier Marchal arra tesz kísérletet, hogy megidézze a hetvenes-nyolcvanas évek legendás francia zsarufilmjeinek hangulatát, melyek hősei távolról sem a szabályok szerint eljáró, nemes lelkű mintarendőrök sorából kerültek ki. Módszereiket tekintve nem sokban különböztek a törvény másik oldalán tevékenykedő delikvensektől, de bármilyen piszkos ügybe is keveredtek, a betyárbecsület sosem veszett ki belőlük. Ezeket a héroszokat teremti újra Marchal, aki pályáját rendőrként kezdte, majd miután hosszú ideig szerepelt egy népszerű francia detektív-sorozatban, rendezőként és forgatókönyvíróként is kipróbálta magát.
A 36 kétarcú film: egy darabig azon igyekszik, hogy realisztikusan, a maga visszataszító, hétköznapi valóságában ábrázolja a rendőrség és az alvilág működését, bizonyos idő elteltével azonban stílust vált, s elrugaszkodva a valóságtól grandiózus leszámolás-történetté alakul, melyben két fekete bőrkabátos, gyűrött arcú óriás fordul egymás ellen. A meccs a két francia félisten, Gerard Depardieu és Daniel Auteuil között zajlik: előbbi riválisa börtönbe juttatásával jutott előbbre a ranglistán, ám a bosszú még így sem volt elég édes a számára. Egy félresikerült akció során lelövi egykori barátja feleségét, s ezzel a két rendőr közti háború élet-halál harccá válik
A történetnek ezen a pontján Marchal végleg szakít a realitásokkal, és a Pacino-DeNiro nevével fémjelzett amerikai Szemtől szemben mintájára a nagyvárosi modern westernek irányába tereli a történetet. A film végén két szótlan, elgyötört tekintetű szuperember néz farkasszemet egymással, immár azonban nem kérdéses, hogy kinek kell győznie. Az igazságszolgáltatásra ugyanis az efféle hősi eposzokban mindenképpen sort kell keríteni.
