Woody Harrelson az a fajta színész, akit szinte mindenki szeret. Lényegtelen, hogy miben játszik, hollywoodi kasszasikerben, epizódszerepben, tévésorozatban, vagy éppen egy színdarabban tűnik fel, valamiért mindig szimpatikus marad számunkra.
Woodrow Tracy Harrelson néven, az Amerikai Egyesült Államok Midland nevű városában született, 1961-ben. Az édesanyja nevelte őt és testvéreit, miután elvált apjuktól, aki profi szerencsejátékos volt. Apja később életfogytiglani börtönt kapott, mert megölt egy bírót. Bár Woody sokat lobbizott érte, 2007-ben a börtönben érte a halál. A gimnázium után egy vidámparkban dolgozott, mint fafaragó, majd angolt és színészetet tanult, amit sosem fejezett be. Végül New Yorkba költözött, és ezzel elindult színészi pályafutása.
1985-ben bekerült az NBC egyik sikeres sitcomjába, a híres Cheers-be, ahol egy kocsma csaposát alakította. Nyolc évadban játszott, egészen a sorozat végéig, és ez a szerep nagy lökést adott a pályájának. Rengetegen megismerték, így már a sorozat közben elindulhatott a filmes pályafutása. Jöttek az első próbálkozások, mint a Vadmacskák, amiben együtt debütált Wesley Snipes-al, majd egy sikeres horror, aztán a tévéfilm, szóval mindent elvállalt, hogy tapasztalatokat szerezzen. Szerepet kapott, az akkor már nagy sztár Michael J. Fox mellett, a Doc Hollywoodban és az L.A. Story - Az őrült városban.
Az igazi kiugrás sem váratott sokáig magára, 1994-ben a Zsákolj, ha tudsz, majd a Tisztességtelen ajánlat után eljátszotta Mickey Knox szerepét a Született gyilkosokban. A filmet Oliver Stone vitte vászonra, a forgatókönyvet pedig az a Quentin Tarantino írta, aki abban az évben csúcsra járatta a gengszter mozit a Ponyvaregénnyel. Bár a kritikusok utálták a filmet, és a közönség fogadtatása is vegyes volt, később kult film lett, így mérföldkőnek számít a színész karrierjében.
Egy akció, egy dráma és egy vígjáték után érkezett az újabb mérföldkő, a Larry Flynt, a provokátor, Milos Forman rendezésében. A színész iszonyúan rágyúrt a filmre, minden elérhetőt beszerzett Larry Flyntről, hogy hitelesen eljátszhassa. Fáradozásának meg is lett az eredménye, ugyanis Oscar- és Golden Globe-díjra is jelölték. Bár nem nyert, de innen már igazi sztárként válogathatott a szerepek közt. Az utóbbi években leginkább Az éhezők viadala szuperprodukcióban, és egy HBO-s sorozatban, A törvény nevében tündökölt, ahol az ED TV után újra felejthetetlen párost alkottak Matthew McConaughey-vel.
Harrelson lelkes támogatója és aktivistája a marihuána és a kender legalizációjának. Saját bevallása szerint, nem igazán szórakoztatja az alkohol, meg a kemény drogok, de egy kis fűtől igazán el tud lazulni. Második feleségével már 25 éve él együtt, akitől három gyermeke született. Nem éppen röghöz kötött életmódja miatt, családjával rengeteg helyen éltek, Costa-Ricától Ausztráliáig. Most éppen a Hawaii-szigeteken, Mauin. Boldog hippiként aposztrofálja magát, aki lelkes környezetvédő aktivista, és harminc éve vegán.
Ez szerencsére egyáltalán nem akadályozza meg abban, hogy újabb kiváló szerepeket válasszon magának. Jövőre az Üvegpalota filmváltozatában láthatjuk, majd egy kemény krimiben a Triple 9-ban. De az Imdb adatbázisában még legalább fél tucat szerep látható, szóval a következő években sem kell nélkülöznünk őt a vásznakról.
