Ottavio Tognazzi néven született, 1950-ben kezdett filmezni. Az egyik legfoglalkoztatottabb olasz színész volt, az öt „szent szörnyeteg” egyikeként tartották számon (Vittorio Gassman, Marcello Mastroianni, Alberto Sordi és Nino Manfredi mellett). A hatvanas-hetvenes években volt a pályája csúcsán, számos különböző műfajú filmben játszott, elsősorban vígjátékokban voltak emlékezetes alakításai. A színészet mellett rendezőként is kipróbálta magát.