Heerlenben (Hollandia) született, gyermekéveit Bécsben, Seekirchenben (Salzburg) és Trauensteinban (Felső-Bajorország) töltötte. Nagyszülei nevelték fel. A nagyapa, az írói mesterséget űző Johannes Freumbichler rendkívüli hatással volt Bernhard egész későbbi életművére is. 1950-ben álnév alatt adta ki első rövidtörténeteit, 1957 és 1962 között négy verseskötete jelent meg. Első regénye, a Fagy 1963-ban került az olvasók elé. 1989-ben bekövetkezett haláláig Thomas Bernhard kilenc nagyregényt, hat kisregényt, négykötetnyi elbeszélést, egy ötkötetes önéletrajzi sorozatot és tizennyolc egész estét betöltő drámát publikált. Életművével a mai osztrák irodalom vitathatatlan klasszikusává lett.