Népszerű komikus színész, aki egyedülálló vígjátéki stílusával és fizikai képességeivel szerzett nevet magának a film és a televíziózás világában. Születése után nem sokkal családja a Maryland állambeli Landoverbe költözött. Lawrence hiperaktív gyerek volt, már az általános iskolában is komédiázott; az iskolai folyosón állva mindenkit kiparodizált, aki elhaladt mellette. A bokszolásban is jeleskedett. Akkor döbbent rá, hogy mennyire fontos számára az emberek szórakoztatása, amikor egy tanára tanácsát követve egy amatőr komédiaesten lépett fel. Attól a pillanattól fogva a komédiázás a vérévé vált.

New Yorkba költözött, és eljutott a legendás Improv nevű klubba. Hamarosan a Star Search nevű tehetségkutató műsor döntőjében találta magát. A Columbia Television vezetői, miután látták ezt a szereplését, felajánlották neki élete első hollywoodi munkáját, egy szerepet a What's Happening Now! című sorozatban. Ekkor figyelt fel rá Russell Simons, a zenei (rap) körökben ismert szakember, és kérte fel az HBO-n közvetített Def Comedy Jam nevű műsorra, melyben felfelé törő komikusok kapnak lehetőséget műsorszámaik előadására.

Lawrence két szezonon át vezette sikeresen a műsort, és az ő nevéhez fűződik olyan tehetségek bemutatkozása, mint Chris Tucker, Damon Wayans és Steve Harvey. 1992 és 1997 között a Fox TV által vetített Martin című sorozat ügyvezető producere volt. A sorozatot több díjjal tüntették ki, és sokak szerint az akkor a szárnyait bontogató csatorna erre a műsorra alapozta későbbi sikereit. Lawrence több koncertalbumot is megjelentetett, a You So Crazyt a Talkin' Shit és a Funk It követte. Utóbbit Grammy-díjra is jelölték. 2001-ben nagy elismerés érte a színészt: betonban megörökített kéz- és lábfej-lenyomatát elhelyezték Hollywoodban a világhírű Grauman Kínai Színháza előtt.