Brian Friel 1959-ben kezdett el írni, eleinte novellákat a New Yorker magazinnak. Első rádiójátékait 1958-ban mutatta be a BBC, első drámáját pedig 1962-ben az Abbey Theatre. 1980-ban Stephen Rea-vel saját színházat alapított Field Day Theatre Company néven. Itt mutatta be Helynevek című darabját. 1987-től 1989-ig a szenátus tagjaként politizált. Ma drámaíróként és rendezőként egyaránt népszerű az Egyesült Államokban éppúgy mint Nagy-Britanniában. Fordításaiból és adaptációiból is jól felismerhető egyedi stílusa és sajátos nyelvezete, (Három nővér, Ványa bácsi, Apák és fiúk, Egy hónap falun) s ezek a munkái a világban nem kisebb hírnévre tettek szert, mint eredeti darabjai. Magyarországon a budapesti Katona József Színház mutatta be először Pogánytánc című művét, melyet két éve a Csiky Gergely Színház stúdiójában is láthatott a közönség. Jelenleg itt van műsoron a Philadelphia, nincs más út! című darabja.