1914-ben született Alec Guinness de Cuffe néven. Édesapját nem ismerte, 1922-ben került az Old Vichez, 1936-ban szerepelt először filmen. 1938-ban megnősült, két évvel később egy fia született. A második világháborúban a királyi tengerészetnél szolgált, a negyvenes évek végén indult be a filmes karrierje. 1951-ben már Oscar-díjra jelölték, az elismerést végül az 1957-es Híd a Kwai folyón című filmben nyújtott alakításáért kapta meg. Olyan filmekben tűnt fel, mint A ló szája, az Arábiai Lawrence, a Doktor Zsivágó, a Napfivér, Holdnővér, a Hitler: Az utolsó tíz nap, vagy a Meghívás egy gyilkos vacsorára.

1977-ben Obi-Wan Kenobit alakította a Csillagok háborújában (majd annak két folytatásában is), Guinness ebbéli munkájával kapcsolatban sok ellentmondás él a köztudatban, egyesek szerint a színész alapból utálta a szerepet, mások viszont úgy vélekednek, hogy csak az zavarta, hogy a későbbiekben kizárólag ezzel a filmmel azonosították. A nyolcvanas évektől egyre kevesebbet játszott, 2000 augusztusában hunyt el.