Jeant és Ferdinandot a nagymamájuk neveli Franciaországban a húszas években. A nagyi halálával azonban vége szakad a testvérpár boldog és nyugodt életének. A szüleik visszatérnek Indokínából, hogy gondját viseljék a két fiúnak. Az anyjuk, Paule ugyanis utálatos és erőszakos asszony, aki a kezében tartja a gyámoltalan férjét. Paule-ban semmi jele az anyai ösztönnek, drákói szigorral bánik a fiaival, akik csak egy viperát látnak benne. A maguk módján megpróbálnak lázadni sorsuk ellen.