A film Stendhal művét dolgozza fel, amely az 1820-as években az Itália szabadságáért küzdő carbonárik sorsát idézi fel. Vanina Vanini hercegnő és Pietro Missirilli, a carbonárik vezetője egymásba szeretnek, de két különböző világból jöttek, így szerelmük sosem teljesedhet ki. Vanina Vanini azt a társadalmi réteget képviseli, amely ellen a carbonárik harcolnak. Pietro nem tud hazája szabadságáért, az igazságért való küzdelméről lemondani szerelmükért. A két dolog nem összeegyeztethető számára, még ha halálosan szerelmes is a hercegnőbe. Vanina viszont ezt nem akarja tudomásul venni, a végsőkig küzd érte, kétségbeesésében elárulja a forradalmárokat is. Pietro őrjöngve rohan rá, amikor megtudja az árulást, és bátran, emelt fővel áll társaival a vesztőhely felé haladó szekéren. Ugyanezen a napon Vanina Vanini hercegnő mögött örökre bezárul a kolostor kapuja.