A Vasember 1981-es forgatása óta nem készített filmet Lengyelországban Wajda. A nagy visszatérés a külföldön rendezett epikus és politikai filmek után egy költői szépségű, "álomfilmet" eredményezett. A történet 1939 nyarán kezdődik. "Nekem 1939 szeptembere a határkő" - nyilatkozta egyszer Wajda. "Nálunk akkor dőlt romba minden visszavonhatatlanul. Ezt a mindent akartam megörökíteni. Azt akartam bebizonyítani, hogy az ország nem 1945-ben született, hogy létezett már azelőtt is bizonyos valóság, ami érdekes és fontos volt számunkra."

A Wilno környéki faluban lengyelek, beloruszok, németek és zsidók élnek többé-kevésbé békességben, de a felszín alatti ellentétektől feszítve. Itt szereti meg egymást a szegény özvegyasszony fia, Witek és a tehetős katonatiszt lánya, Alina. Pár évvel idősebbek, mint Rómeó és Júlia volt, de az ő sorsuk is Shakespeare hőseiéhez hasonlóan alakul. Elhatározzák, hogy az érettségi után összeházasodnak, de Alina szülei mást terveznek: a lányukat Svédországba akarják küldeni, hogy ott tanuljon tovább. A szerelmesek szembefordulnak a szülői akarattal...