A japán császárság fénykorában, a Heian-korban (794-1192) járunk, amikor egy erényes kormányzót száműznek birtokáról, ezért felesége és gyermekei rokonok gondozásába kerülnek. Később elindulnak a távoli szigetre, ahol apjuk raboskodik, ám egy útonálló szétszakítja a családod, és a két gyermeket rabszolgasorba taszítja. Új életük számtalan viszontagsággal jár, a testvérpár mégsem veszíti el a reményt, hogy egy nap viszontlátják édesanyjukat. A neves modern kori író, Mori Ōgai novellája alapján született film Mizoguchi Kenji egyik legkiemelkedőbb alkotása, mely az 1954-es Velencei Nemzetközi Filmfesztiválon elnyerte a legjobb filmrendezőnek járó Ezüst Oroszlánt.