A film a halhatatlan regény egyik nagy ívű feldolgozása. Bovarynénak, az ábrándjaitól megrészegült, nagyravágyó falusi szépasszonynak tragikus sorsa korhű környezetben elevenedik meg.
A paraszt családból származó Emma Rouault megelégelvén nyomorúságos életét, feleségül megy Charles Bovaryhoz, a vidéki egészségügyi tisztiorvoshoz. Miután betekintést nyer a vidéki felső tízezer mindennapjaiba, hamarosan ráébred, hogy ez nem neki való. Semmi izgalmat nem tartogat számára a tehetős férje és a nagyvilági lét, úgy érzi megfojtja ez az élet. Hamarosan hozzászokik a fényűzéshez, és unalmasnak érzett férje mellett kezdi boldogtalannak, sivárnak érezni a mindennapokat. Romantikus elvágyódása titkos szerelmi viszonyokba, mértéktelen költekezésekbe hajszolja, és úgy tűnik, a lejtőn nincs megállás…