A Whipple család egy esős éjszaka megérkezik az aranyásók városába Lucky Digginsbe. Azért utazták át fél Amerikát, hogy az apa halála után új életet kezdhessenek a városka befogadóházának üzemeltetésével. Másnap reggel lehangoló látvány fogadja a szállásuk és munkahelyükként egyaránt szolgáló szedett-vedett sátorból kilépő családot. Egy igazi sárfészek látványa tárul eléjük, ahol a megélhetés és a boldogulás a körülményekhez hasonlóan kilátástalannak látszik. A helyzetet legnehezebben a legnagyobb lány, California tudja elviselni és elfogadni.