Lacombe Lucien alig töltötte be a tizennyolcadik évét, máris a felnőtt-lét sűrűjében találja magát. 1944-ben, Franciaország német megszállásának idején a fiatal parasztfiú álmokat és ideálokat szomjazó lélekkel tér vissza dél-franciaországi szülővárosába. Apját letartóztatták a németek, anyja más férfival él, mert valahogy el kell tartani a családot. Szeretne az ellenállók közé állni, de tanára nem veszi komolyan gyerekes ambícióit. A rendőrség letartóztatja egy gyanúsnak vélt helyzetben, és pillanatok alatt beszervezi. Lucient megrészegíti a hatalommal együtt járó szabadság, az "elithez" tartozás érzése, mígnem megismerkedik a bujkáló zsidó családdal, s szerelmes lesz a szépséges Horn lányba...
Malle-nak ez a filmje megosztotta a közvéleményt és a kritikusokat. Sok támadás érte a franciák történelmi önérzetét sértő műve miatt, s ennek köszönhető közvetve, hogy a film bemutatása után a rendező bő évtizedre Amerikában telepedett le.