Edmund Kean, a lexikon és a legenda tanúsága szerint Anglia legnagyobb színésze volt. Ez a - korabeli tudósítások szerint - alacsony, rossz külsejű, botrányhős művész forradalmasította az angol színjátszást. Az akkor divatos teátrális, fennkölt, romantikus stílussal éppen ellentétben egy szenvedélyes, de realista színészetet valósított meg.
Magánélete is tele volt botrányokkal. Hírhedtek voltak az arisztokrata hölgyekhez fűződő viszonyai. Éjszakánként rosszhírű kocsmákban múlatta az időt. Törvénytelen származása erős kisebbrendűségi tudattal "verte meg": ebből aztán megannyi további konfliktusa támadt.