Marguerite Gautier, a varrólányból lett gyönyörű párizsi kurtizán, beleszeret egy vidéki nemes szerény jövedelmű fiába. E lángoló szerelem hatására felhagy addigi életmódjával és vidékre költözik a fiúval. Anyagi gondjaik ellenére is felhőtlen boldogságukat az apa megjelenése szakítja félbe, aki arra kériMargueritet, hogy a fiú érdekében szakítson szerelmével. Ekkor a lány visszatér Párizsba, s folytatja önpusztító életmódját, mely egészségére végzetes hatással van. Szerelme lelki fájdalmai csak fokozódnak, amikor kiderül az igazság: a lány feláldozta boldogságát a fiú karrierje érdekében. Ekkor azonban már késő. Armandra a lány halálának híre vár csak Párizsban.