Volga-menti városka a forradalom előtt. A kereskedő fiatal felesége beleszeret a tróger Ártyomba, a hatalmas erejű és duhaj "volgai daliába", aki majd elviszi őt egy csöndes kis faluba. A féltékeny férj huligánokat bérel fel, hogy megöljék az udvarlót. Az alaposan helybenhagyott, alig élő Ártyomra Haim (gúnynevén Káin), a zsidó cipész talál rá, és felviszi őt szegényes otthonába. A lábadozó Ártyom a lakásban talált tiltott könyvet olvasgatja ("A szocialista társadalom"), s felfigyel az itt gyülekező forradalmárok beszélgetésére...