London patinás iskolájában, a Royal College of Art egyetemén tanult, majd a diploma után sokáig díszlettervezőként dolgozott a BBC megbízásából. Később megalapította saját cégét, mely elsősorban reklámfilmkészítéssel foglalkozott. Első filmje, a Párbajhősök elnyerte Cannes-ban a legjobb első filmnek járó díjat. Hollywood felfigyelt rá, s rögtön A nyolcadik utas a Halál rendezői székében találta magát.
Későbbi filmjei közül a sokat vitatott, többször átdolgozott Szárnyas fejvadász és a Fekete eső a legkiemelkedőbbek. A 90-es években az Oscar-díjjal jutalmazott Thelma és Louise-szal, valamint az 1492 - A Paradicsom meghódításával hallatott magáról. A Hannibal és a Gladiátor pedig ismét a legkeresettebb rendezők közé emelték őt. Legutóbbi, Mennyei királyság című látványos, kosztümös, romantikus mozija a keresztes háborúk világába vezetik el a nézőt.