A történet 1909-ben játszódik Nápolyban, ahol a gyönyörű és szenvedélyes Assunta Spina egy vasalóműhelyben dolgozik. Ő az egyetlen, aki tud írni olvasni és keményen küzd, hogy kikerüljön a szegénységből. Amikor a vőlegénye elhajózik a tengeren, Assunta elfogadja a gazdag hentes, Michele Boccadifuoco szerelmét. De ez a kapcsolat viharos, az erőszakos, fékezhetetlen, féltékeny természetű Michele végül a börtönben végzi.