Mendel Krik, az odesszai zsidó fuvaros dacol az idő múlásával, élete alkonyán is rettegésben tartja családját, nem tiszteli se a családi, se a vallási normákat. A nagytermészetű ember a kocsmában vedeli a vodkát, megcsalja a feleségét, fiainak nem enged beleszólást az üzletbe, leányának nem ad hozományt. Jevdokija Potapovna leánya, a szép Maruszja hatására Mendel teljesen elveszíti a maradék eszét, kis híján elkotyavetyéli a családi vállalkozást. Amikor fiai megtudják, kérdőre vonják apjukat, aki hatalmas fizikai erejét kihasználva verni kezdi Levkát. Benya, aki eddig mindig a szelíd beletörődést képviselte, most egy végzetes pillanatban a puskatus agyával leüti az apját. Az elképzelhetetlen tett után Mendel magatartása teljes változáson megy keresztül, hirtelen megöregszik és szótlanul tűri, hogy fiai átvegyék az irányítást a családban és az üzletben.