John Truscott (Hugh Dancy), a brit korona ifjú titánja a gyarmati Sarawakba érkezik, és a helyi kormányzónak, Henry Bullard-nak (Bob Hoskins) kezd dolgozni. Mellérendelnek egy fiatal lányt, Selimát (Jessica Alba), aki a helyiek furcsa módszerét, az alvó szótár nevű nyelvtanítási módszert alkalmazza férjénél. Lényege, hogy az angolok hamarabb megtanuljanak kommunikálni a helyiekkel és így jobban be tudjanak illeszkedni. John hatalmas elméleti tudással érkezik a civilizálatlanok gyarmatosításával kapcsolatban, ám semmit sem tud még az életről. Selima gyengédségével és romlatlanságával lenyűgözi Johnt. Egymásba szeretnek, ám titkolniuk kell kapcsolatukat. Ráadásul a kormányzó finoman, de határozottan Henry értésére adja, hogy Cecil lányát (Emily Mortimer) neki szánja feleségül.