A film 1863-ban játszódik Lengyelország orosz mászállási övezetében. A nemesi családból származó fiatal báró, Fiodor Jeremin önként jelentkezik egy dragonyos századba - imponálni akar egy lánynak, akibe viszonzatlanul szerelmes. Azt hiszi, hogy a lengyeleket könnyen legyőzik, maga pedig nagyobb erőfeszítés nélkül tiszti rendfokozatot, kitüntetéseket és hírnevet szerez. A században szolgál Dobrowolski lovaskapitány is, aki a helyi lakossággal szembeni kegyetlenségével tűnik ki. Jeremin látja a falvakat elfoglaló kozákok brutalitását, és kezd együttérezni a lengyelekkel, ráadásul az egyik falusi fogadóban találkozik egy nemesi származású lengyel lánnyal, aki elbűvöli szépségével.