M. Night Shyamalan már a Sebezhetetlen utómunkái alatt elkezdett ötleteket gyűjteni új filmjéhez. A termékeny író-rendező gondolatainak szűrésére és finomítására saját eljárást dolgozott ki: "Azelőtt amint egy jó ötletem támadt, rögtön papírra vetettem. Ma már legalább nyolc belső szűrőn kell átjutnia a véglegesítésig" - magyarázza. Forgatókönyveit kialakult kritérium-rendszer alapján mérlegeli: "Egy ötletnek értelmet, izgatott várakozást, érzelmeket és emberséget kell közvetítenie. Mindenki számára érthető és átélhető, egyetemes üzenetet kell hordoznia, legyen a néző akár Indiában, Japánban vagy Philadelphiában." Viszonylag rövid pályafutása ellenére Shyamalan máris sajátos alkotói stílust alakított ki. A rendező rendszeres munkatársai, Sam Mercer (aki mind a Hatodik érzék, mind a Sebezhetetlen producere volt), valamint Frank Marshall és Kathleen Kennedy (Hatodik érzék) producerek egyetértenek abban, hogy Shyamalan egyszerre klasszikus és újszerű megközelítéssel dolgozó filmes alkotó. Kathleen Kennedy executive producer hasonlata szerint "Hitchcock stílusában készít filmeket, hozzáadva egyfajta modern érzékenységet. Legutóbbi munkáival megteremtette a "Night Shyamalan-filmet", a néző azonnal felismeri kézjegyét."

Sam Mercer producer hasonlóan vélekedik: "Filmjei pszichothrillerek, tele lesben álló izgalommal. Más rendezők munkáitól mindennapinak tetsző hősei különböztetik meg, akik jelenlétükkel fokozzák a várakozásokat és érzelmi többletet adnak a filmnek."

"Nem tudni, a gabonakörök csupán valami kontár művei, vagy tényleg földöntúli jelek - meséli Kennedy. - De pontosan ez Night eredeti koncepciójának lényege: olyan embert kerítenek hatalmukba, aki maga is démonokkal küzd.

Night történetei minden alkalommal szórakoztatnak is - folytatja Kennedy. - A JELEK félelmetes és izgalmas film, éppen ezért felkelti az emberek kíváncsiságát. Ugyanakkor Night sikeresen ad másodlagos jelentést filmjeinek, jelen esetben egy emberről mesél, aki visszenyeri a hitét."
Shyamalan korábbi filmjeihez hasonlóan a JELEK természetfeletti elemek segítségével mondja el egy átlagember lelki küszködését. "Számomra a természetfeletti jelenségek csupán az emberi lélek történéseinek metafórái" - tisztázza Shyamalan.

A Jelek részben bensőséges dráma, részben thriller: kezdetben egy tragikus veszteség utáni, megtört családot ismerünk meg. Ahogyan Sam Mercer fogalmaz: "Életük során hullámhegyeken és hullámvölgyeken mentek keresztül, a történések hatására kénytelenek voltak saját közösségüket mint családot újraértelmezni. Különösen nehéz helyzetbe került az apa, akinek hite nyert új értelmet, amikor felismerte, hogy élete legfontosabb feladata családjának védelme.

Shyamalan számára elsődleges, hogy a különleges elemek ellenére valóságosnak tűnjön a történet. "Night filmjeit a párhuzamosan futó témák teszik érdekessé - vélekedik Marshall. - A Hatodik érzék esetében például először kísértet-történetet látunk, másodszorra azonban - a rejtély megfejtése után - már világos, hogy szerelmi történetről van szó. A JELEK hasonló módon épül fel - egyszerre tudományos-fantasztikus film és megrázó dráma a hitről és a szellemről."

"A természetfeletti témájú filmek általában rögtön az elején kikacsintanak a nézőre: egy szó sem igaz az egészből. Én nem akartam kikacsintani" - mondja Shyamalan, akinek célja, hogy minél megrendítőbb módon ossza meg a nézővel, min megy keresztül egy ember hasonló különös körülmények között.

Larry Fulton látványtervező - aki már a Hatodik érzékben és a Sebezhetetlenben is a rendezővel dolgozott - szerint Shyamalan filmjei "időtlenek". "Hasonló helyzetekkel nekünk is szembe kell néznünk, csakúgy mint apáink tették, és az ő apáik. Ezek a filmek archetipikus történetek gondolatébresztő, meglepő és érdekes felelevenítései."

"A Jelek esetében a cím két értelmezési lehetőségre utal - mondja Shyamalan. - A címnek kettős jelentése van: egyrészt a búzatáblában talált gabonaköröket, valamint a világ többi részén feltűnő ábrákat jelenti. Másrészt a hitre és a felülről érkező jelek létezésére utal."

"A film kezdetén Graham nagyon zárkózott, és alig valamit észlel a körülötte zajló világ eseményeiből. A családja azonban bajba kerül. És Graham megbirkózik a felmerülő problémákkal, mert hirtelen kinyílik a szeme: a film tehát többek között azt az üzenetet hordozza, hogy nyitott szemmel könnyebb felismerni a problémákat és megtalálni a válaszokat" - mondja Frank Marshall.

A Shyamalan korábbi filmjeiben a színfalak mögött dolgozó munkatársak nagy többsége a Jelek elkészítésében ismét felsorakozott a rendező mögött: Sam Mercer, Kathleen Kennedy és Frank Marshall producerek, Larry Fulton látványtervező, valamint a Hatodik érzék operatőre, Tak Fujimoto. A következő lépésben a Hess család tagjai vártak megszemélyesítésre - Graham Hess egykori tiszteletes, testvére Merrill, egykori másodosztályú baseball-játékos, valamint Graham gyermekei: tízéves fia, Morgan és ötéves lánya, Bo.

A család megpróbáltatásainak és az általuk egyénenként és együtt megélt élmények ábrázolásához a történet iránti erős elkötelezettségre és a szereplők közötti különösen érzékeny összhangra volt szükség. Shyamalan "igazán szerencsésnek" érzi magát, amiért színészei bátran néztek szembe a kihívással. "A színésznek hinnie kell a forgatókönyvben - vallja. - Talán furcsán hangzik, de van aki csak a gázsiban képes hinni, nem pedig a történetmesélésben és a történetben magában. Amíg nem látom a színész szemében, hogy -megvan, akár ingyen is megcsinálom-, nem adhatom neki a szerepet."

Mel Gibsonnak nem okozott gondot ez a fokú elkötelezettség, hiszen lenyűgözte őt a forgatókönyv sokrétűsége. "Szép óvatosan építkezik, és csak fokozatosan válik világossá a történet egésze - meséli. - A sok rejtély egyre kíváncsibbá tesz, és az összeálló mozaikok lassanként rajzolják ki a figura jellemét. Ez nagyon valóságosnak hat, hiszen az életben is apránként ismerünk meg egy embert. Nem tudtam ellenállni a kísértésnek, ilyen filmben még nem játszottam."

"Azt hiszem, a színészek vonzódnak azokhoz a fajta szerepekhez, amilyeneket Night ír - mondja Kathleen Kennedy executive producer. - A rendező olyan kihívást ajánl, amilyennel még nem találkoztak."

"Minden színész ilyen szerepre vágyik - teszi hozzá Frank Marshall producer. - A Jelek hihetetlen jellemfejlődést ír le - egy férfi elveszíti a hitét, majd visszanyeri. Ugyanakkor a közönség Mel Gibson új oldalát ismerheti meg, miután már bemutatkozott komikusként, akcióhősként és drámai színészként is."

"Graham Hess erővel és sebezhetőséggel teli jellemének ábrázolása Gibson számos, már ismert színészi adottságát igényli, ugyanakkor Melnek új oldaláról is be kellett mutatkoznia a szerep hiteles megformálása érdekében - vallja Sam Mercer producer. - S bár ő a világ egyik legnagyobb filmszínésze, képes egy nagyon szerethető átlagembert megjeleníteni a vásznon."

"A film spiritualitásról, hitről és sorsról szól - mondja Gibson. - Graham rendíthetetlen episzkopális lelkipásztor, aki makacsul visszautasítja, hogy Atyámnak szólítsák. Hamar kiderül, hogy komoly kétségek gyötrik, mivel egy tragikus élmény megingatta hitében. A film kezdetén még nem világos, mi történt, de a cselekmény kibontakozásával megismerjük azokat a körülményeket, melyek megsebezték."

Joaquin Phoenix, nemzedékének egyik legkarizmatikusabb színésze, a Gladiátorban nyújtott alakításával és az érte kapott Oscar-jelöléssel lett jegyzett és elismert név. Phoenix egy New York-i étteremben találkozott először Night Shyamalannal, hogy Graham öccsének, Merrillnek a szerepéről beszéljenek: "Megkérdeztem, mi a film címe. JELEK - válaszolta Night. Először elmagyarázta, hogyan jelennek meg a gabonakörök a család farmján. Amint a forgatókönyvet olvastam, a hasonlat egyre világosabbá vált számomra. Ilyen Night szakértelme? hiteles karaktereket alkot, akiknek elképesztő epifániáik vannak saját magukkal és a világgal szemben, mégis könnyű velük azonosulni."

Merrill Hess bátyjával, unokaöccsével és unokahúgával él, mégis saját búskomorságába menekül, amely a jelek szerint sikertelen sportolói karrierjéből fakad. "Merrill tartja a másodosztály home run-rekordját, ezzel egyidőben a legrosszabb ütő is. Ez a kettősség súlyos terhet jelent számára" - magyarázza Joaquin Phoenix.

"Kezdetben az egész család cselekvésképtelen - meséli Marshall. - A film egy része arról szól, az egyes szereplők hogyan találják magukat a történések középpontjában, és nőnek fel a helyzethez. Ez Merrill figurájára különösen igaz, Joaquin pedig kiválóan használja ki a rendelkezésére álló játékteret."
"Phoenix - meséli Mercer - hihetetlen szintű intenzitással és belső erővel formálta meg karakterét. Már puszta jelenlétével és mozgásával is erőt visz az egyes jelenetekbe."

"Egy csomó okból nagyfokú bajtársiasság alakult ki köztem és Mel között - mondja Phoenix. - Night tele van energiával, ami mindenkire átragad. Különösen igaz ez Melre, aki olyan szenvedéllyel végzi a munkáját, hogy a többieket is inspirálja. Nagyon fárasztó lehet egy forgatás, ha az ember már hetek óta ugyanazok között a díszletek között dolgozik egy pár perces jeleneten. Nehéz életben tartani az energiákat. De Mel megjelenik és rettentő kitartásával és nagyszerű humorával mindenkit felvillanyoz."
A Hess családot Graham két gyermeke teszi teljessé: a Rory Culkin által játszott Morgan és az Abigail Breslin által megszemélyesített Bo. "Roryt a "You Can Count On Me" című filmben láttuk meg, és rögtön tudtuk, hogy tökéletes lesz a szerepre" - emlékszik vissza Kathleen Kennedy.

"Mindkét gyermek áldás volt - ért egyet Sam Mercer. - Rory fiatal profi, aki mindig felkészülten érkezik a forgatásra. A "You Can Count On Me"-ben káprázatos volt, és ebben a filmben is felnőtt a feladathoz. Olyan kisfiút játszik, aki egy családi tragédia terhét cipeli a vállán."

"Night a legjobb rendező, akivel eddig dolgoztam - vallja Rory Culkin. - Ez életem eddigi legnehezebb és egyben legjobb filmje - úgy hallom, a legnehezebbek a legjobbak." Culkin hét testvér közül a legifjabb családjában, ezért különösen élvezte, hogy Abbyvel dolgozhatott: "Ő a sosemvolt kishúgom. Azt tehettem vele, amit a bátyáim velem tesznek - végre van kit piszkálnom."

Az óvatos Breslin kisasszony megerősíti a Rory által mobdottakat: "Kényszerített, hogy azt mondjam: "Rory Király, Te vagy az uram és parancsolóm!"

"Nagyszerű felfedezést tettünk Abby Breslinnel, aki egyszerűen csodálatos alakítást nyújtott első filmjében" - meséli Kennedy. Mercer sem vélekedik másképp: "Olyan aranyos, elbűvölő és vicces. Egysoros szövegeivel életet lehel a jelenetekbe."

Caroline Paski rendőrtiszt szerepét - akit különös szálak kötnek a családhoz, jelen volt ugyanis történetük legmegrázóbb jeleneteinél - Cherry Jones, elismert színpadi színésznő alakítja. Jones saját bevallása szerint nem nagy mozirajongó, de a Hatodik érzék minden várakozását felülmúlta. A Jelek forgatásán színpadi színészként is otthonosan érezte magát: "Mintha egy színdarabban játszottam volna, olyan bensőséges volt a munka."

Night Shyamalan korábbi filmjeiben játszott már kisebb szerepeket, a Jelek-ben azonban élete eddigi legnagyobb színészi kihívásával szembesül a szomszéd Ray Reddy kulcsszerepében.
"Nem vagyok sokat színen, de viszonylag lényeges a szerepem - magyarázza Shyamalan. - Amitől félek, azt meg akarom csinálni."

Akárcsak Shyamalan író- és színészvezető készsége, a film látványvilága is nagyon erős. A rendező hónapokkal a forgatás előkészületei előtt megkezdi a storyboard megrajzolását Brick Masonnel, akivel második filmje, a Nyitott szemmel óta együtt dolgozik. Amint elkészül a forgatókönyv, az első oldaltól kezdve nekilátnak a történet képekbe öntésének. Shyamalan számára elsődleges, hogy hónapokkal az első felvétel előtt fejében legyen az egész film képi világa - és ahhoz a forgatás során nagyon ragaszkodik.

"Night a filmkészítés minden fázisát élvezi - állítja Sam Mercer producer. - Jól felkészült, és a forgatókönyvírástól a storyboardon át a képi világ kitalálásán keresztül a rendezésig minden feladatból kiveszi a részét. A végén a vágószobában dolgozik egymagában."

"Shyamalan igazi, régi vágású iparosember - mondja Brick Mason. - A storyboard készítésekor nem használ számítógépet, csak papírt, ceruzát és radírt."
Nem meglepő tehát, hogy a Jelek készítésekor olyan klasszikusok inspirálták a 31 éves rendezőt, mint A testrablók támadása, a Madarak és Az élőhalottak éjszakája: "Sokkal jobban kötődöm a régi filmkészítési stílushoz, mint a mai szokásokhoz" - vallja Shyamalan. "Az emberi képzelet sokkal többet nyújthat a nézőknek, mint bármi más. A technika napjainkban mindenre képes, Night mégis olyan filmeket készít, amelyekben a történet a főszereplő" - magyarázza Kathleen Kennedy.

A történet helyszíne és annak fekvése kulcsfontosságú a film hangulatának szempontjából. Szinte minden történés a Hess-farmon játszódik, a búzaköröknél vagy a családi ház árnyékában. Amikor csak teheti, Shyamalan szeret Philadelphia mellett, a Pennsylvania-beli Bucks County közelében forgatni, a korábbi filmjeiben már összeszokott stábbal. "Egy farmon szerettem volna forgatni, de nem találtunk tökéletes helyszínt - meséli a rendező. - Ezért kénytelenek voltunk fölhúzni egy papírházat, ami a filmen legalább százévesnek látszik." Bucks County házai rendszerint téglaépületek, de Shyamalan inkább a Psychóra emlékeztető amerikai gótikus épületet álmodott meg.

A házat övező táj szintén fontos részét képezte a látványnak. Shyamalan valódi gabonaköröket akart, hogy a légifelvételeken se számítógéppel kelljen elvégezni az utómunkákat. "Olyan helyet kellett keresnünk, ahol elég nagy területen állt rendelkezésre ahhoz, hogy egy bizonyos időpontban elvessük a búzát, és az egy bizonyos időpontra ki is nőjön - meséli Frank Marshall. - A legfurcsább, hogy ritkán találni gabonaköröket kukoricásban, sokkal gyakrabban fordulnak elő búzatáblákon, ám a film szempontjából ragaszkodnunk kellett a kukoricához, búza között ugyanis nemigen lehet elveszni" - magyarázza Larry Fulton látványtervező.