Bruce Lee a kungfu filmek alapvetése, de jóval több egy harcművész-filmsztárnál. Részben korai, tragikus halála után igazi legendává vált.
Bruce Lee legenda. Ikon. Egykor minden kiskölyöknek ott lógott a posztere a falon, a nagy-britanniai bandák A sárkány közbelép világsikere után kezdtek el nuncsakut használni. Uma Thurman a Kill Billben ugyanazt a vagány sárga melegítőt hordta, amit Lee a Halálos játszmában. Szobra van még Boszniában is, és Stan Lee is elindított egy képregénysorozatot a hatására.
Lee Jun-fan (vagy magyarosan Li Csen-fan) San Franciscoban született, 1940. november 27-én, a kínai asztrológia szerint a sárkány évében és a sárkány órájában. A Bruce nevet egy nővér adta neki a kórházban, ahol született, de csak középsikolában kezdte használni. Otthon, gyerekkorában egy babona miatt Szaj-fungnak, azaz kis főnixnek hívták, ami valójában lánynév: a szülők első gyereke, egy fiú, csecsemőkorában meghalt, és úgy tartották, hogy a szellemeket csak úgy tudják megtéveszteni, ha a következő fiút lánynéven szólítják.
Apja a kantoni opera előadóművésze volt, sokat volt távol a családtól (és engedéllyel szívhatott ópiumot). Anyja félig kínai, félig német származású, katolikus, és Hongkong egyik leggazdagabb klánjának tagja volt. A nő nagybátyja volt az első hongkongi, Sir Robert Hotung, akit lovaggá ütöttek. A házaspárnak további négy gyereke volt, három lány és egy fiú.
Bruce Lee mindössze három hónapos volt, amikor visszaköltöztek Hongkongba. Apja filmekben is játszott, így tizenhét éves koráig Bruce már több, mint húsz filmben is feltűnt, gyerekként általában komisz kis csirkefogókat alakított.
Középiskolában elég balhés gyerek volt, és noha ezidájt kezdett harcművészetet és kínai filozófiát tanulni a Jip Man tanítványaként, továbbra is benne volt az utcai balhékban. Egyébként minden érdekelte, amivel mozogni lehetett, egyszer a hongkongi csacsacsa-bajnokságot is megnyerte.
Egy komoly verekedés után a szülei Amerikába küldték, hátha ott végre megkomolyodik. Bruce alkalmi munkákból élt, táncot tanított, étteremben felszolgált, és egyetemre is járt, ahol filozófiát hallgatott. Rövid ideig San Franciscóban élt, majd Seattle-be költözött, ott nyitotta meg első kungfuiskoláját.
Oaklandben történt meg, hogy egy rivális harcművészeti iskola vezetője párbajra hívta ki Lee-t, ugyanis a hagyomáőny szerint nem kínai származásúnak tilos volt harcművészetet oktatni. A tét az volt, hogy ha Lee veszít, soha többé nem taníthatja. A párbajt ugyan megnyerte, de saját ítélete szerint túl sokáig tartott, míg legyőzte ellenfelét, és ennek hatására még inkább elmélyedt a különféle küzdősportok tanulmányozásában, hogy kialakítson egy olyan stílust, ami talán kevésbé látványos, ám feltétlenül hatékonyabb. Ezt később jeet kune donak, azaz a feltartóztató ököl útjának nevezte el. Tanítványai között ismert sztárok is voltak, többek között Steve McQueen, Roman Polanski, James Coburn, Kareem Abdul-Jabbar, és a később kozmikus alapvetéssé vált Chuck Norris.
Nemsokára felfigyeltek tehetségére Hollywoodban is, és a pocakos Batman sikerét meglovagoló Zöld Darázs sorozatban kapott szerepet: ő lett Kato, a címszereplő hallgatag, ám igen hatékony sidekickje. Ugyan a tévénézők szerették a figuráját, és őt magát is, de Lee nem volt elégedett, mert alig kellett beszélnie, és a sorozatot is elkaszálták egy évad évad után. Ezután kis mellékszerepek következtek.
Egy komolyabb sérülés után pihenőre kényszerült. írásba foglalta a jeet kune doo technikáját, és elkezdett dolgozni egy történeten, ami végül a Kung Fu című sorozat lett, David Carradine főszereplésével, ugyanis Hollywood nem nagyon akaródzott főszerepet bízni egy ázsiaira.
Lee visszatért Hongkongba, ahol a Zöld Darázs elképesztő sikeres volt, sőt, The Kato Showként futott. Meg is kínálták a színész-harcművészt egy filmes szerződéssel, első szerepe A nagyfőnökben volt, majd rögtön azután jött a Tomboló ököl. Mindkettő bejött a közönségnek, így Lee lehetőséget kapott, hogy következő filmjének ne csak főszereplője, hanem író-rendezője, no és persze harckoreográfusa is legyen. Ez volt A Sárkány útja, aminek a sikere lehetővé tette, hogy végre Hollywood is megbízzon benne, és a Warner Bros. koprodukciós partnerként beszállt a Golden Harvest mellé, hogy megcsinálják minden idők legismertebb kungfu filmjét, A Sárkány közbelépet. Ez volt az igazi áttörés, ám még a bemutató előtt, 1973. július 20-án meghalt. Halálát hivatalosan fájdalomcsillapítók miatti allergiás reakció okozta, de annyira hirtelen és abszurd módon történt a tragédia, hogy számos elmélet kering Lee halálának okáról. A triádok, egy késleltetett halálos ütés, egyéb betegség, sőt, még átok is szerepel a konteók között.
Bruce Lee igazából korai halálával vált legendává. Hatása a popkultúrára vitathatatlan, és talán fontosabb, hogy ő nyitotta ki Hollywood kapuját az ázsia színészek, filmesek előtt.
