Az észak-ír származású McGarvey fotósként kezdte pályáját, majd a londoni filmiskolában folytatta tanulmányait. Eleinte dokumentumfilmesként dolgozott, és olyan produkciókkal szerzett nevet magának a szakmában, mint a "Skin" című rövidfilm, melyet a Royal Television Society díjára jelöltek, vagy az "Atlantic", mely 1998-ban Turner Prize-jelölést kapott. Később játékfilmekben kezdett dolgozni, eleinte asszisztensként, majd 1993 óta operatőrként. Filmjei: Az emberi szív térképe (Map of the Human Heart), A nagy hajcihő (The Big Tease), Hadszíntér (The War Zone), "The Winter Guest", "Butterfly Kiss".

Ezeken kívül egy sor videoklipet fényképezett és rendezett, többek között P.J. Harvey, Paul McCartney, Natalie Imbruglia, Robbie Williams, Dusty Springfield és a The Pogues számára.