Az első fekete amerikai Oscar-díjas volt, mikor 1972-ben a Shaft zenéjét mind a legjobb filmzenéért, mind a legjobb eredeti dalért járó kategóriában jelölték (ez utóbbiban nyert). A Shaft főcímzenéje ezen kívül még egy Arany Glóbusz díjat, két Grammyt, egy NAACP Image Díjat és egy Edison Díjat is hozott. A Tenesseeben, Covingtonban született színész-zenész eddigi életműve folyamán már számos kreatív területen kitüntette magát. A memphisi székhelyű Staxnál kezdte karrierjét, ahol David Porterrel együtt végzett munkájából számos 60-as évek végi sláger született, mint például: Hold on, I'm Comming, Soul Man és az I Thank You. 1967-es első szólólemezének megjelenése után, a 70-es évek végére Hayes szupersztárrá vált, olyan neveket akasztottak rá, mint a "Fekete Mózes".

A hetvenes évek vége felé Hayes belefogott második karrierjének felépítésébe is, szerepelt például a Truck Turner, és a Three Tough Guys című filmekben, valamint tévésorozatokban is. A 90-es években olyan filmekkel folytatta színészi karrierjét, mint az I'm Gonna Git You Sucker, Robin Hood, a fuszeklik fejedelme, Menekülés New Yorkból, Sorsjegyesek és a Flipper. Hayes a sorozatot megalkotó Mike Judge-dszal közösen szerezte a Beavis és Butthead lenyomja Amerikát című film zenéjét. Azon túl, hogy ő kölcsönzi a South Park sorozat Chefjének szinkronhangját, Hayes az egyik leghallgatottabb New York-i reggeli rádiós showműsor műsorvezetője.